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望着那片崔巍的东山，陈剑臣竟有一霎那的失神，莫名地想起进入苏州之时所见到的，那条巨大的青蛇。
他心中早有几分肯定，那条大蛇定然开了灵窍，成为蛇妖——国之将亡，必有妖孽。种种迹象，都在印证着庆云道长的这一句话。
是这个世界本来如此呢？或是近年的风起云涌，魑魅魍魉尽出？
陈剑臣不知道，他只知道自己，以及自己所在乎的人要在这世上活得好好的，他就需要有计划地开始做事，未雨绸缪。
其中做事的核心，当为谋取力量。
力量是一个广泛的概念，权力为其一；超能力同样为其一。
陈剑臣身怀《三立真章》，在凝练正气的途径上已渐入佳境；剩下的，就是对于权力的筹谋了，考八股，中举，当为最合适的路径。
不知不觉间，对于八股的态度，他已经从最开始的厌恶，避而远之，而转变到揣摩研究，模仿而作了。
这意味着陈剑臣终于慢慢融入了天统王朝的体制里面，开始“入乡随俗”。
所不同的，只是他本心不变，不动摇，融进入的目的不是同化，而是为了改革。而改革，最佳的路径无疑是从内部开始的。
马车辚辚，很快就穿过柳树林，来到庄园的大门口处。下车的下车，下桥的下桥，陈剑臣抬头一看，见到庄园正门檐下悬挂着两盏大红灯笼，光线荧荧地照耀在横匾之上，两个金漆大字——
胡庄！
这个庄名有点怪异，皇甫员外肯定姓“皇甫”，为何取个“胡庄”，倒容易让人误会庄主姓胡呢。
庄门两边，还铭刻着一副对联：山巅见日月；心中识春秋。
这对子简单而意蕴深长，字体也飘逸有神，当出自名家之手。
而庄门外面，台阶两侧，则各安放着一尊石狮子。狮子雕刻得活灵活现，蹲在地上，鬃毛张扬，不怒自威。
朱门大户，这皇甫员外果然出身富豪，不是寻常人家。
此时皇甫员外笑道：“今晚留仙和鲁姑娘光临寒舍，真是令蓬荜生辉呀。”带着他们入庄，到宽大的主厅里奉茶。
陈剑臣环视四周，见厅堂里摆设的家具都是用珍贵的黄梨木所制造的，随便一张拿出去卖，没有百贯根本拿不下来；而墙壁之上，多悬挂笔墨字画，每一幅都装裱得非常精美，陈剑臣为此道中人，自是明白这些字画价值不菲。
咦……
忽地他的目光定住了，面露古怪之色，落在其中一幅工笔之上。
陈剑臣的表现，一下子落在皇甫员外眼里，他顺眼一看，差点蹦跳起来，冲过去，大叫道：“小菊，这幅丹青子所画的《百鸟朝凰图》，为何那凤凰头却变成了个母鸡头！”
小菊是站在一边侍候的侍女，闻言立刻慌张回答：“禀庄主，那凤凰头是被小姐剜掉了，说不好看，转而画了个鸡头补上去……”
皇甫员外痛心疾首地一跺脚：“家门不幸呀！阿福阿寿，你们赶紧把墙上所有的字画都收下来，搬到我房间里放好。”
很快，两名仆从就忙活起来了。
“小女顽劣，叫留仙和鲁姑娘见笑了。”
陈剑臣忍住笑，道：“员外不必生气，这个，不正是你三番几次要请小生来的原因吗？”
旁边的鲁惜约显然也是忍俊不禁，连忙端起一杯茶来喝，借此掩饰——如果笑出声来，那就是对主人不敬了。虽然皇甫员外不会介意，但为客之道，自该遵守，不可失礼。
皇甫员外又对侍女道：“小菊，你去请小姐出来，就说老爷我又替她请了一位业师，叫她快点出来见礼。”
那小菊好奇地瞥了陈剑臣一眼，心想：这先生还真是年轻，胡子都没有蓄呢，就他这样，能管教得了小姐？嗯，肯定是贪图老爷的重金才要来应聘的，简直不知死活，等见识到小姐的手段后，那不得被吓得屁滚尿流，哭爹喊娘了……
对于前八位小姐的业师的下场，小菊可是亲眼目睹了的，来之前个个气态端庄，态度俨然，自信满满。但待不了两三天，立刻就面色煞白地连酬金都不敢收就慌慌张张告辞。离庄之时，这些先生们的形象狼狈不堪，不是衣服褴褛，就是鼻青脸肿，不少人胡须都被烧个精光了的，简直就是斯文扫地。
时至今日，偌大的苏州地界，谁不知道皇甫娇娜的名号，有言道“宁教蛤蟆，不教娇娜”，不管皇甫员外出多少银子，那都是请不到先生的。
小菊返身进入内堂，过不多久，一个人走出来，禀告道：“老爷，小姐说她已经脱衣睡下了，要见明天再见。”
皇甫员外闻言就要发火，陈剑臣忙道：“员外，天色已晚，不如就明天再说吧。”
皇甫员外哼了声，道：“既然留仙替她说话，也罢，那就明天再说。”
宾主之间又说了会话，皇甫员外便亲自带着陈剑臣和鲁惜约主仆离开主厅，转到左侧的一间大院子里。
这间院子，足有三百多平方，分得是东厢和西厢两面，中间则种植着十余丛竹子——竟是珍罕的斑泪竹，一根根，风骨凛然，气节非凡，浑不以寒冬天气为意，苍翠碧绿，显示出勃勃生机。
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