齐老爷指了指大管家风叔，风叔像是早有预备，从老爷的枕头下面拿出一封信，读道：“人生屈指六十有三，人生空活百年不及激荡廿载，唯思以往愧祖不曾留宗继嗣，今得知旧妻李氏生女念如，喜不自胜。我去之后，商铺由齐宣、齐政二位掌柜打理，财物均分为三，一予平妻韩氏，二予小女轩筑，齐风代理，三予李氏与念如。言分家者不入宗籍，其他妾室各领银钱五百，去留自便，留者生老病死皆有所养，去者婚姻嫁娶不涉。我去之后，葬于貌安祖坟，不得有异。古然亲笔。”
齐老爷名贤，字古然。当他听风叔读完遗书，目光安详像是了却遗憾，闭目而终。
大夫人下令发丧，哭喊声登时响彻夜空。
曾小山晓得，自己的大管家梦宣告破灭。齐府上下一下子出现三个当家，自身地位再不比从前。
大宁朝五丰十三年四月十二日。
第一缕曙光迸发出天际边缘，万物苏醒，东升旭日将整座苏城染作金黄。
一年之计在于春，一日之计在于晨。如此一个朝气蓬勃春日清晨，却因为齐老爷丧事，齐府上下变得阴云密布。齐府上下每个人都在揣测担忧自己接下来命运，齐老爷的遗书只有寥寥数人知晓，只有到齐老爷灵柩入土，遗书才会公诸于世。
曾小山早早就被大夫人安排去布置灵堂，他却偷偷跑出齐府，往城西的一条民巷行去。
“着意栽花花不发，无心柳柳成荫。万事莫强求，越要得却越有所失，越想挽留却越去越远。”这是林先生前日临别说给他听的道理。
到现在曾小山也辨不清他是在说自己，还是另指他人。
林先生是苏城的一位隐士，年约花甲，头发都已花白。在曾小山眼中，林先生是一位上通天文下知地理，早年读万卷书行万里路，通古今熟兵法博闻强识的才学大家。
曾小山与他相交五年，五年间二人亦师亦友，曾小山的知识面广阔，将经济学原理倾囊相告林先生，林先生也将兵法和护身的功夫相授于他。曾小山猜想林先生曾是位带兵将领，兵法不拘一格，而护身功夫看似简单却招招制敌，绝无拖沓。尤其他能将连担米缚鸡都做不到的曾小山培养成一个近战格斗高手，足见他的本事。
林先生传授他的每样东西都很实用。从最开始一只手就可以轻易放到曾小山，到如今两只手也不能所敌。林先生老了，曾小山却更成熟。
苏城是江南古城，城中古老建筑有的有一二百年历史，历史厚重感极重。七十年前苏继起义攻陷苏城，与朝廷的镇压军队在此地血战数日，到处可见当时遗留下来的残砖断垣，连城墙也是后来新建起来的。
当曾小山到达林先生小院外时，巧遇林先生侍女宁儿爬到树上采摘桃花。林先生居江南，身边只带了这一个侍女，宁儿正直二八年华，貌比桃花。宁儿的面颊衬在千朵桃花中莞尔一笑，桃花也似乎褪去颜色。
一般桃花的花期都在三月，而这种名为“绿花桃”的桃花花期却在四月中旬。满树的娇艳灿烂，但此桃花花期过，一年再无桃花。
“桃花遍开尽，一年更无花。”
林先生伫立桃花树下，对着满树的桃花，一句诗道出他对桃花的热忱。这让曾小山想起那句“不是花中偏爱菊，此花开尽更无花”的名句，但两句诗的意境不同。林先生院中这株桃花是他心血所凝，苏城的桃花全国闻名，但这种晚花期的桃花却是林先生从北方移栽过来的，要克服气候和水土的问题栽培成功很不容易，以往来此经常看到林先生像照顾子女一样细心料理这株桃树，只为能让江南的桃花花期多延长半个月。
曾小山像初次进这小院时那样直接翻过篱笆，并未走正门。五年前初来此就是为了偷摘几朵娇艳桃花。那时宁儿年方十一，出落的还未及如此娉婷。
宁儿看到曾小山进院，害羞跑进屋子，桃花散落一地。曾小山看着她仓皇逃去的背影会心一笑，他早知小妮子对他有意。神女有心，而襄王亦有梦。世间最难能可贵是郎有情妾有意。曾小山虽然有了记挂的人，但是宁儿这么贴心可人，要是不把她娶回家金屋藏娇，就真对不起“情圣”这个名了！曾小山毫不客气地坐在石桌前的石凳上，桌上的茶倒出一杯，咕咚一声一杯下肚，赞道：“好茶！好茶！”
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